Le New Jersey est un véritable microcosme des États-Unis, contenant presque chaque histoire américaine en miniature. C'était le carrefour de la Révolution américaine, le foyer de la première réserve indienne, de deux des neuf collèges fondés avant l'indépendance, et le site du duel fatal d'Alexander Hamilton. Le Gilded Age a laissé des demeures victoriennes en bord de mer et des domaines à l'intérieur des terres, abritant même un roi européen déchu en exil. Avant Hollywood, le New Jersey était Hollywood, et a plus tard donné au monde des voix comme Springsteen et Sinatra. C'était le dernier État du Nord à abolir totalement l'esclavage et un État qu'Abraham Lincoln a perdu lors des deux élections, révélant à quel point il était divisé. Ajoutez à cela la contrebande d'alcool pendant la Prohibition le long de la côte, un éléphant servant de guet, les premières découvertes de dinosaures et un paysage de fermes, d'usines, de banlieues et de côtes, et le New Jersey se révèle comme un lieu qui possède en quelque sorte tout ce que l'Amérique a jamais été.
Les étudiants apprennent à lire les cartes, les journaux, les photographies, le folklore et les lieux du quotidien comme des preuves historiques, et comment la nourriture, les quartiers et les récits locaux transforment la mémoire en sens. Plus que l'apprentissage de dates, les étudiants apprennent à remarquer l'histoire et à voir les couches sous ce qui semble ordinaire.
Le cours est animé par Kyle, créateur du podcast The New Jersey History Podcast, fort de 27 ans d'expérience dans l'enseignement de l'histoire aux niveaux secondaire et universitaire. Titulaire d'une licence en éducation et en histoire ainsi que d'une maîtrise en histoire, il allie rigueur scientifique et narration pour rendre le passé présent et personnel.
Ce cours est conçu comme une exploration guidée plutôt que comme une série de conférences et s'adresse uniquement aux étudiants de 18 ans et plus. Chaque semaine comprend l'étude de sources primaires, des discussions et de petits projets créatifs ou d'investigation, tels que la cartographie du passé d'un quartier, l'analyse d'une vieille publicité, la recherche d'un nom de famille ou l'écriture d'une courte vignette historique. L'objectif est de susciter la curiosité et de créer du lien. À la fin du cours, les étudiants ne se contenteront pas d'en savoir plus sur le New Jersey. Ils sauront porter un nouveau regard sur l'endroit où ils vivent.
